Em 5 de novembro de 1978, 38 velejadores em solitário partiram de Saint-Malo rumo a Pointe-à-Pitre. Era a primeira Route du Rhum, e ela viraria lenda por duas razões opostas: uma chegada decidida por 98 segundos e um velejador que nunca mais foi visto (Wikipedia FR, Route du Rhum 1978).
Uma regata aberta a todos
A prova foi idealizada pelo publicitário Michel Etevenon, com a associação dos produtores de rum de Guadalupe. A regra era simples: uma travessia do Atlântico em solitário e sem escalas, aberta a monocascos e multicascos, a amadores e profissionais, sem limite de tamanho.
Grandes monocascos e trimarãs largaram lado a lado. Entre os participantes estavam nomes que marcariam a vela oceânica: Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Marc Pajot, Bruno Peyron e uma jovem de 21 anos, Florence Arthaud, que terminaria em 11º lugar.
98 segundos depois de 23 dias de mar
O canadense Mike Birch velejava o Olympus Photo, um pequeno trimarã de 11,48 metros. Contra ele, Michel Malinovsky estava no Kriter V, um monocasco de 21 metros, quase o dobro do comprimento. Depois de mais de três semanas no Atlântico, os dois barcos chegaram juntos a Guadalupe.
Birch cruzou a linha em 23 dias, 6 horas, 59 minutos e 35 segundos. Malinovsky veio em seguida, com 23 dias, 7 horas, 1 minuto e 13 segundos: uma diferença de 98 segundos. O americano Phil Weld ficou em terceiro com o trimarã Rogue Wave, à frente de Olivier de Kersauson (Kriter IV) (Wikipedia, Route du Rhum 1978).
Além do suspense, o resultado anunciava uma revolução: um pequeno multicasco tinha batido um grande monocasco. Desde então, os multicascos chegaram primeiro em todas as edições, até os Ultims de hoje.
O desaparecimento de Alain Colas
Alain Colas era então um dos velejadores mais famosos da França. A bordo do Manureva, o antigo Pen Duick IV de Éric Tabarly, que ele havia comprado, venceu a Transat inglesa (OSTAR) em 1972 e completou em 1973-1974 uma volta ao mundo em solitário em 169 dias, 32 a menos que Francis Chichester (Wikipedia FR, Alain Colas).
Em 1978, ele navegava entre os líderes. Em 16 de novembro, depois de passar pelos Açores, enviou uma mensagem de rádio à RMC, seu patrocinador: "Estou no olho do ciclone, não há mais céu, está tudo revolto, ao meu redor só há montanhas de água." O contato seguinte, esperado para o dia seguinte, nunca aconteceu.
As buscas começaram por volta de 28 de novembro. Quatro aviões de patrulha marítima vasculharam cerca de 2 milhões de km² durante uns vinte dias, sem encontrar nada. O Ministério da Defesa francês encerrou as buscas em 27 de dezembro de 1978. Colas não tinha radiobaliza a bordo: ela tinha ficado no cais na largada. Nem o velejador nem o trimarã jamais foram encontrados; uma colisão com um cargueiro e uma falha do casco de alumínio continuam sendo as principais hipóteses.
O legado
A Route du Rhum nasceu dessa mistura de façanha e tragédia e manteve o seu espírito: uma regata a cada quatro anos, aberta a profissionais e amadores. Em 2026, a 13ª edição ainda reúne Ultims de 32 metros e barcos clássicos.
O resto da história do tempo da regata, de Birch a Caudrelier, está em Route du Rhum: a história do recorde. O percurso está na página da Route du Rhum no globo, e a edição 2026 é apresentada em Route du Rhum 2026: percurso, classes, skippers e recordes.