Il 5 novembre 1978, 38 velisti in solitario lasciarono Saint-Malo diretti a Pointe-à-Pitre. Era la prima Route du Rhum, e sarebbe diventata leggenda per due ragioni opposte: un arrivo deciso da 98 secondi e un velista che non fu mai più visto (Wikipedia FR, Route du Rhum 1978).
Una regata aperta a tutti
L'evento fu ideato dal pubblicitario Michel Etevenon, insieme all'associazione dei produttori di rum della Guadalupa. La regola era semplice: una traversata atlantica in solitario e senza scalo, aperta a monoscafi e multiscafi, a dilettanti e professionisti, senza limiti di lunghezza.
Grandi monoscafi e trimarani si allinearono fianco a fianco. Tra i partenti c'erano nomi che avrebbero segnato la vela oceanica: Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Marc Pajot, Bruno Peyron e una ragazza di 21 anni, Florence Arthaud, che sarebbe arrivata undicesima.
98 secondi dopo 23 giorni di mare
Il canadese Mike Birch era su Olympus Photo, un piccolo trimarano di 11,48 metri. Contro di lui, Michel Malinovsky era su Kriter V, un monoscafo di 21 metri, lungo quasi il doppio. Dopo più di tre settimane in Atlantico, le due barche arrivarono insieme in Guadalupa.
Birch tagliò il traguardo in 23 giorni, 6 ore, 59 minuti e 35 secondi. Malinovsky lo seguì in 23 giorni, 7 ore, 1 minuto e 13 secondi: uno scarto di 98 secondi. L'americano Phil Weld fu terzo sul trimarano Rogue Wave, davanti a Olivier de Kersauson (Kriter IV) (Wikipedia, Route du Rhum 1978).
Al di là della suspense, il risultato annunciava una rivoluzione: un piccolo multiscafo aveva battuto un grande monoscafo. Da allora i multiscafi sono arrivati per primi in tutte le edizioni, fino agli Ultim di oggi.
La scomparsa di Alain Colas
Alain Colas era allora uno dei velisti più famosi di Francia. Su Manureva, l'ex Pen Duick IV di Éric Tabarly che aveva acquistato, vinse la Transat inglese (OSTAR) nel 1972 e completò nel 1973-1974 un giro del mondo in solitario in 169 giorni, 32 in meno di Francis Chichester (Wikipedia FR, Alain Colas).
Nel 1978 navigava tra i primi. Il 16 novembre, dopo aver superato le Azzorre, inviò un messaggio radio a RMC, il suo sponsor: «Sono nell'occhio del ciclone, non c'è più cielo, è tutto un caos, intorno a me solo montagne d'acqua». Il collegamento successivo, previsto per il giorno dopo, non arrivò mai.
Le ricerche cominciarono verso il 28 novembre. Quattro aerei da pattugliamento marittimo perlustrarono circa 2 milioni di km² per una ventina di giorni senza trovare nulla. Il ministero della Difesa francese le sospese il 27 dicembre 1978. Colas non aveva un radiofaro di soccorso a bordo: era rimasto sulla banchina alla partenza. Né il velista né il trimarano furono mai ritrovati; la collisione con un cargo e un cedimento dello scafo in alluminio restano le ipotesi principali.
L'eredità
La Route du Rhum è nata da questo intreccio di impresa e tragedia e ne ha conservato lo spirito: una regata ogni quattro anni, aperta sia ai professionisti sia ai dilettanti. Nel 2026 la 13ª edizione riunisce ancora Ultim di 32 metri e barche d'epoca.
Il seguito della storia del tempo di gara, da Birch a Caudrelier, è in Route du Rhum: la storia del record. Il percorso è sulla pagina della Route du Rhum sul globo, e l'edizione 2026 è presentata in Route du Rhum 2026: percorso, classi, skipper e record.