El 5 de noviembre de 1978, 38 navegantes en solitario zarparon de Saint-Malo rumbo a Pointe-à-Pitre. Era la primera Route du Rhum, y se convertiría en leyenda por dos razones opuestas: una llegada decidida por 98 segundos y un navegante al que nunca se volvió a ver (Wikipedia FR, Route du Rhum 1978).
Una regata abierta a todos
La prueba la ideó el publicista Michel Etevenon, junto con la asociación de productores de ron de Guadalupe. La regla era sencilla: una travesía del Atlántico en solitario y sin escalas, abierta a monocascos y multicascos, a aficionados y profesionales, sin límite de eslora.
Grandes monocascos y trimaranes tomaron la salida codo con codo. Entre los participantes había nombres que marcarían la vela oceánica: Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Marc Pajot, Bruno Peyron y una mujer de 21 años, Florence Arthaud, que terminaría undécima.
98 segundos tras 23 días de mar
El canadiense Mike Birch navegaba en Olympus Photo, un pequeño trimarán de 11,48 metros. Frente a él, Michel Malinovsky iba a bordo de Kriter V, un monocasco de 21 metros, casi el doble de largo. Tras más de tres semanas en el Atlántico, los dos barcos llegaron juntos a Guadalupe.
Birch cruzó la línea en 23 días, 6 horas, 59 minutos y 35 segundos. Malinovsky lo siguió en 23 días, 7 horas, 1 minuto y 13 segundos: una diferencia de 98 segundos. El estadounidense Phil Weld fue tercero en el trimarán Rogue Wave, por delante de Olivier de Kersauson (Kriter IV) (Wikipedia, Route du Rhum 1978).
Más allá del suspense, el resultado anunciaba una revolución: un pequeño multicasco había batido a un gran monocasco. Desde entonces, los multicascos han llegado primeros en todas las ediciones, hasta los Ultim de hoy.
La desaparición de Alain Colas
Alain Colas era entonces uno de los navegantes más famosos de Francia. A bordo de Manureva, el antiguo Pen Duick IV de Éric Tabarly, que había comprado, ganó la Transat inglesa (OSTAR) en 1972 y completó en 1973-1974 una vuelta al mundo en solitario en 169 días, 32 menos que Francis Chichester (Wikipedia FR, Alain Colas).
En 1978 navegaba entre los primeros. El 16 de noviembre, tras dejar atrás las Azores, envió un mensaje por radio a RMC, su patrocinador: «Estoy en el ojo del ciclón, ya no hay cielo, todo está revuelto, a mi alrededor solo hay montañas de agua». La siguiente llamada, prevista para el día después, nunca llegó.
La búsqueda empezó hacia el 28 de noviembre. Cuatro aviones de patrulla marítima rastrearon unos 2 millones de km² durante una veintena de días sin encontrar nada. El Ministerio de Defensa francés la dio por terminada el 27 de diciembre de 1978. Colas no llevaba radiobaliza a bordo: se había quedado en el muelle en la salida. Nunca se encontró ni al navegante ni al trimarán; la colisión con un carguero y un fallo del casco de aluminio siguen siendo las principales hipótesis.
El legado
La Route du Rhum nació de esta mezcla de hazaña y tragedia y ha conservado su espíritu: una regata cada cuatro años, abierta tanto a profesionales como a aficionados. En 2026, la 13.ª edición sigue reuniendo Ultims de 32 metros y barcos clásicos.
El resto de la historia del tiempo de la regata, de Birch a Caudrelier, está en Route du Rhum: la historia del récord. El recorrido está en la página de la Route du Rhum en el globo, y la edición 2026 se presenta en Route du Rhum 2026: recorrido, clases, patrones y récords.