En bref. La course au large a toujours eu deux familles. Les ingénieurs calculent, modélisent et font construire des bateaux de plus en plus rapides, comme le Gitana 18 et ses 50 000 heures d'études. Les aventuriers partent avec moins de moyens, des bateaux plus vieux et une grande confiance dans leur sens marin. Les premiers gagnent le plus souvent. Les seconds signent régulièrement des résultats que personne n'attendait, de Mike Birch en 1978 à Jean Le Cam en 2021. La Route du Rhum 2026 ajoute un chapitre : quatre jours après le départ, trois des huit Ultim avaient abandonné, et les plus anciens étaient toujours en course.
Deux familles, une même mer
Personne ne s'inscrit dans la catégorie « ingénieur » ou « aventurier » : ce sont des étiquettes de presse et de comptoir, pas des classes de course. Elles décrivent pourtant une vraie ligne de partage. D'un côté, des marins formés en école, entourés d'architectes, de bureaux d'études et de données. En 2013, le Figaro Nautisme titrait sur le podium du Vendée Globe : « Deux ingénieurs sur le podium ». François Gabart, le vainqueur, est diplômé de l'INSA de Lyon (Lyon Capitale) ; Armel Le Cléac'h, deuxième, est passé par l'INSA de Rennes (Wikipédia).
De l'autre, des marins qui ont appris sur le tas, à bord de bateaux de seconde main, et qui le revendiquent. Jean Le Cam l'a résumé en une image pendant le Vendée Globe 2020 : « Je suis dans la catégorie Renault 4, pas dans la catégorie Ferrari. » Puis, quelques jours plus tard : « Mais je me rends compte que la petite R4 est très bien réglée ! » (Sailing Scuttlebutt, propos traduits de l'anglais).
1968 : l'électronicien et le marin marchand
La première course autour du monde en solitaire et sans escale, le Golden Globe du Sunday Times, oppose déjà les deux familles, de façon tragique.
Donald Crowhurst est un ingénieur électronicien. Sa petite entreprise, Electron Utilisation, fabrique le Navicator, un radiogoniomètre portable pour la navigation (Royal Museums Greenwich). Il s'engage avec un trimaran de 40 pieds, Teignmouth Electron, qu'il veut équiper de dispositifs de sécurité de sa conception : un ballon gonflable en tête de mât et des capteurs reliés à des pompes, contre le chavirage. Il n'avait jamais navigué sur un trimaran avant d'en prendre livraison, quelques semaines avant le départ, et ses systèmes ne seront jamais terminés. Parti le 31 octobre 1968, il finit par transmettre de fausses positions. Son bateau est retrouvé vide le 10 juillet 1969 (Wikipédia, Donald Crowhurst).
Robin Knox-Johnston, officier de la marine marchande, court sur Suhaili, un ketch en bois de 32 pieds construit à Bombay en 1963 (Wikipédia, Suhaili). Il est le seul des neuf partants à boucler le tour du monde : parti de Falmouth le 14 juin 1968, il y revient le 22 avril 1969, après 312 jours de mer (Wikipédia, Golden Globe). Il verse les 5 000 livres du prix du meilleur temps à la famille de Crowhurst (Wikipédia, Robin Knox-Johnston). Le troisième grand personnage de cette course, Bernard Moitessier, renonce à une victoire probable pour continuer vers Tahiti : son histoire est racontée dans La Longue Route sur Joshua.
1978 : le petit trimaran jaune
Dix ans plus tard, la première Route du Rhum met en scène l'autre visage de l'aventurier : celui qui gagne. Mike Birch est né à Vancouver en 1931. Avant la voile, venue tard dans sa vie, il a été chercheur d'or, ouvrier sur les derricks, mécanicien et même cow-boy de rodéo (Yachting World). Son trimaran jaune de 12 mètres, Olympus Photo, a été dessiné et construit par l'Américain Walter Greene (Wikipédia).
Face à lui, Kriter V, le monocoque de 21 mètres de Michel Malinovsky, presque deux fois plus long. Après 23 jours de mer, Birch gagne avec 98 secondes d'avance (Wikipédia, 1978 Route du Rhum). Le récit complet de cette édition est dans 1978 : 98 secondes et un disparu.
Les ingénieurs prennent la barre
À partir des années 1990, les budgets grimpent et la course au large se professionnalise. Michel Desjoyeaux, surnommé « le Professeur », remporte deux fois le Vendée Globe, en 2001 sur PRB puis en 2009 sur Foncia, un bateau qu'il a conçu avec le cabinet Farr (Wikipédia, Vendée Globe 2008-2009, Sailing Scuttlebutt). François Gabart, dont il a été le mentor (Yacht.de), gagne l'édition 2012-2013 à 29 ans, en 78 jours 2 heures 16 minutes, record de l'époque, 3 heures devant Armel Le Cléac'h (Wikipédia, Vendée Globe 2012-2013).
Aujourd'hui, l'ingénierie s'est déplacée de la tête du skipper vers des équipes entières. Le Gitana 18, Ultim de Charles Caudrelier mis à l'eau en 2026, a demandé environ 50 000 heures d'études et 200 000 heures de chantier, pour un coût estimé à 18 millions d'euros (Wikipédia, Gitana 18). Ses foils en Y et ses safrans en U sont présentés dans Gitana 18 : prix, foils et secrets du trimaran, et l'échelle des budgets dans combien coûte un bateau de course au large.
2018 : sept minutes entre deux générations
La plus belle confrontation directe date de la Route du Rhum 2018. D'un côté, François Gabart sur Macif, un Ultim conçu par VPLP et mis à l'eau en 2015. De l'autre, Francis Joyon, 62 ans, sur IDEC Sport, l'ancien Groupama 3 lancé en 2006, que la presse présente comme un « choc des générations » (Paris Match).
Après plus de 3 500 milles d'Atlantique, les deux trimarans se retrouvent ensemble au large de la Guadeloupe, à un dixième de mille l'un de l'autre (North Sails). Joyon coupe la ligne en 7 jours 14 heures 21 minutes 47 secondes, nouveau record de l'épreuve, 7 minutes et 8 secondes devant Gabart (Wikipédia, 2018 Route du Rhum). Ce temps de référence est remis en perspective dans Route du Rhum : l'histoire du record.
2021 : la Renault 4 de Jean Le Cam
Le Vendée Globe 2020-2021 est le premier où les foils dominent : 18 des 33 skippers en sont équipés. Jean Le Cam, 61 ans, part sur Yes We Cam!, un IMOCA de 2007 à dérives droites. Ironie de l'histoire, c'est l'ancien Foncia de Michel Desjoyeaux, vainqueur en 2009 (Sailing Scuttlebutt).
Le Cam mène la course la première semaine. Le 1er décembre, dans l'Atlantique Sud, il recueille Kevin Escoffier, dont le bateau s'est brisé. Il coupe la ligne le 28 janvier 2021 en 8e position ; une compensation de 16 h 15 accordée par le jury pour ce sauvetage le place 4e au classement (Figaro Nautisme). À l'arrivée, il parle des foilers comme de « puzzles, des softwares informatiques », et se dit heureux d'avoir montré « qu'il est possible de disputer le Vendée Globe avec des moyens limités » (Yacht.de).
2026 : les vieux bateaux tiennent la mer
En 2026, les deux trimarans de 2018 sont de nouveau au départ de Saint-Malo, sous d'autres noms. Macif est devenu Armand Thiery, mené par Louis Burton pour son premier Ultim (Bateaux.com). IDEC Sport est mené par Alexia Barrier, première femme en Ultim sur le Rhum (son portrait). Et Guirec Soudée, l'aventurier qui a fait le tour du monde à la voile avec une poule avant de passer à la course, mène Liamm, construit en 2014 avec les flotteurs et les bras de Géronimo, le trimaran d'Olivier de Kersauson (son portrait).
Les trois premiers jours ont été durs pour les bateaux les plus récents. Le Gitana 18 de Charles Caudrelier, tenant du titre, a abandonné le 3 novembre sur une avarie de foil (France 3 Bretagne). Anthony Marchand (Actual Ultim 4) a dû stopper dès le 2 novembre après avoir endommagé son safran central (Figaro Nautisme). Le 4 novembre au matin, Armel Le Cléac'h, deuxième, a chaviré au large des Açores avec Maxi Banque Populaire XI ; il a été récupéré en bonne santé par un cargo (Banque Populaire).
| Ultim | Skipper | Situation le 6 nov. à 18 h |
|---|---|---|
| SVR-Lazartigue | Tom Laperche | 1er, à 482 milles de l'arrivée |
| Sodebo Ultim 3 | Thomas Coville | 2e, à 911 milles |
| Armand Thiery (ex-Macif) | Louis Burton | 3e, à 1 014 milles |
| Liamm | Guirec Soudée | 4e, à 1 090 milles |
| IDEC Sport - CIC | Alexia Barrier | 5e, à 1 283 milles |
| Maxi Edmond de Rothschild | Charles Caudrelier | abandon, foil |
| Maxi Banque Populaire XI | Armel Le Cléac'h | abandon, chavirage |
| Actual Ultim 4 | Anthony Marchand | abandon, safran |
Distances relevées sur notre suivi en direct, au pointage du 6 novembre à 18 h, heure de Paris.
Il faut se garder d'en tirer une loi. Le leader, Tom Laperche, court sur un trimaran volant mis à l'eau en 2021, pur produit d'un bureau d'études, et il a plus de 400 milles d'avance. Les avaries frappent aussi les vieux bateaux : Francis Joyon, 70 ans, a chaviré dès le 2 novembre en Vintage Multi (la liste des abandons). Mais la mer rappelle une règle que les aventuriers connaissent bien : pour finir premier, il faut d'abord finir. Dans la catégorie Vintage Multi, c'est d'ailleurs Damien Seguin qui mène, sur l'ex-Fujicolor II de 1990, rénové sans foils (la seconde vie des bateaux de légende).
Une frontière poreuse
La plupart des grands marins empruntent aux deux familles. Le Foncia de Desjoyeaux, bateau d'ingénieur s'il en est, est devenu la Renault 4 de Le Cam. Le Cam lui-même, le plus artisan de tous, court cette année sur un Swan 59 de 1986 restauré sous sa direction pendant quatre ans (Figaro Nautisme). Guirec Soudée, venu de l'aventure, n'avait jamais mené seul un Ultim avant de partir pour son tour du monde à l'envers, qu'il a pourtant bouclé en 94 jours (Route du Rhum). Et Alexia Barrier court sur le bateau même avec lequel Joyon a battu Gabart.
L'écart de moyens, lui, est bien réel. En Class40, la classe la plus nombreuse du Rhum, Sailorz rapporte en 2026 le cas d'un skipper parti avec 80 000 € au total, quand d'autres visent jusqu'à 500 000 € (Sailorz). C'est sans doute ce qui rend la course au large si particulière : rares sont les sports où un amateur au budget serré prend le même départ que les meilleurs professionnels, sur le même parcours. Pour suivre les uns et les autres jusqu'à Pointe-à-Pitre, rendez-vous sur le suivi en direct et les arrivées estimées.
Questions fréquentes
Qu'appelle-t-on un navigateur « ingénieur » ?
Un skipper qui aborde la course par la technique : formation scientifique, travail avec des architectes et des bureaux d'études, optimisation des voiles, des foils et des données de navigation. François Gabart, diplômé de l'INSA de Lyon, en est un exemple souvent cité.
Un bateau ancien peut-il gagner contre un bateau neuf ?
Oui. En 2018, Francis Joyon a gagné la Route du Rhum sur IDEC Sport, lancé en 2006, avec 7 minutes et 8 secondes d'avance sur le Macif de François Gabart, lancé en 2015. En 2021, Jean Le Cam a fini 4e du Vendée Globe sur un IMOCA de 2007 sans foils.
Qui a gagné la première course autour du monde en solitaire sans escale ?
Robin Knox-Johnston, sur le ketch Suhaili, le 22 avril 1969. Il était le seul des neuf partants du Golden Globe à terminer, après 312 jours de mer.
Combien d'Ultim ont abandonné la Route du Rhum 2026 ?
Trois sur huit au 6 novembre : Charles Caudrelier (foil endommagé), Anthony Marchand (safran) et Armel Le Cléac'h (chavirage).