In breve. La vela oceanica ha sempre avuto due famiglie. Gli ingegneri calcolano, modellano e fanno costruire barche sempre più veloci, come Gitana 18 e le sue 50.000 ore di progettazione. Gli avventurieri partono con meno mezzi, barche più vecchie e una grande fiducia nel proprio senso marinaro. I primi vincono più spesso. I secondi firmano regolarmente risultati che nessuno si aspettava, da Mike Birch nel 1978 a Jean Le Cam nel 2021. La Route du Rhum 2026 aggiunge un capitolo: quattro giorni dopo la partenza, tre degli otto Ultim si erano ritirati, e i più anziani erano ancora in gara.
Due famiglie, uno stesso mare
Nessuno si iscrive nella categoria «ingegnere» o «avventuriero»: sono etichette da giornale e da bar, non classi di regata. Eppure descrivono una vera linea di demarcazione. Da una parte, velisti con studi tecnici alle spalle, circondati da architetti navali, uffici di progettazione e dati. Nel 2013 il Figaro Nautisme titolava sul podio della Vendée Globe: «Due ingegneri sul podio». François Gabart, il vincitore, è laureato all'INSA di Lione (Lyon Capitale); Armel Le Cléac'h, secondo, è passato per l'INSA di Rennes (Wikipedia).
Dall'altra, velisti che hanno imparato sul campo, a bordo di barche di seconda mano, e lo rivendicano. Jean Le Cam l'ha riassunto con un'immagine durante la Vendée Globe 2020: «Sono nella categoria Renault 4, non in quella Ferrari». Poi, qualche giorno dopo: «Ma mi rendo conto che la piccola R4 è messa a punto benissimo!» (Sailing Scuttlebutt, parole tradotte dall'inglese).
1968: l'elettronico e il marinaio mercantile
La prima regata intorno al mondo in solitario e senza scalo, il Golden Globe del Sunday Times, mette già di fronte le due famiglie, in modo tragico.
Donald Crowhurst è un ingegnere elettronico. La sua piccola azienda, Electron Utilisation, produce il Navicator, un radiogoniometro portatile per la navigazione (Royal Museums Greenwich). Si iscrive con un trimarano di 40 piedi, Teignmouth Electron, che vuole equipaggiare con dispositivi di sicurezza di sua invenzione contro la scuffia: un pallone gonfiabile in testa d'albero e sensori collegati a pompe. Non aveva mai navigato su un trimarano prima di riceverlo, poche settimane prima della partenza, e i suoi sistemi non saranno mai completati. Partito il 31 ottobre 1968, finisce per trasmettere posizioni false. La sua barca viene ritrovata vuota il 10 luglio 1969 (Wikipedia, Donald Crowhurst).
Robin Knox-Johnston, ufficiale della marina mercantile, corre su Suhaili, un ketch in legno di 32 piedi costruito a Bombay nel 1963 (Wikipedia, Suhaili). È l'unico dei nove partenti a completare il giro del mondo: partito da Falmouth il 14 giugno 1968, vi rientra il 22 aprile 1969, dopo 312 giorni di mare (Wikipedia, Golden Globe). Devolve le 5.000 sterline del premio per il miglior tempo alla famiglia di Crowhurst (Wikipedia, Robin Knox-Johnston). Il terzo grande personaggio di questa regata, Bernard Moitessier, rinuncia a una probabile vittoria per proseguire verso Tahiti: la sua storia è raccontata in La lunga rotta su Joshua.
1978: il piccolo trimarano giallo
Dieci anni dopo, la prima Route du Rhum mette in scena l'altro volto dell'avventuriero: quello che vince. Mike Birch è nato a Vancouver nel 1931. Prima della vela, arrivata tardi nella sua vita, è stato cercatore d'oro, operaio sulle torri di perforazione, meccanico e perfino cowboy da rodeo (Yachting World). Il suo trimarano giallo di 12 metri, Olympus Photo, era stato progettato e costruito dall'americano Walter Greene (Wikipedia).
Di fronte a lui, Kriter V, il monoscafo di 21 metri di Michel Malinovsky, lungo quasi il doppio. Dopo 23 giorni di mare, Birch vince con 98 secondi di vantaggio (Wikipedia, 1978 Route du Rhum). Il racconto completo di quell'edizione è in 1978: 98 secondi e un velista scomparso.
Gli ingegneri prendono il timone
Dagli anni Novanta i budget salgono e la vela oceanica si professionalizza. Michel Desjoyeaux, soprannominato «il Professore», vince due volte la Vendée Globe, nel 2001 su PRB e poi nel 2009 su Foncia, una barca che ha progettato con lo studio Farr (Wikipedia, Vendée Globe 2008-2009, Sailing Scuttlebutt). François Gabart, di cui è stato il mentore (Yacht.de), vince l'edizione 2012-2013 a 29 anni, in 78 giorni 2 ore 16 minuti, record dell'epoca, 3 ore davanti ad Armel Le Cléac'h (Wikipedia, Vendée Globe 2012-2013).
Oggi l'ingegneria si è spostata dalla testa dello skipper a interi team. Gitana 18, l'Ultim di Charles Caudrelier varato nel 2026, ha richiesto circa 50.000 ore di progettazione e 200.000 ore di cantiere, per un costo stimato di 18 milioni di euro (Wikipedia, Gitana 18). I suoi foil a Y e i timoni a U sono presentati in Gitana 18: costo, foil e segreti del trimarano, e l'ordine di grandezza dei budget in quanto costa una barca da regata oceanica.
2018: sette minuti tra due generazioni
Il più bel confronto diretto risale alla Route du Rhum 2018. Da una parte, François Gabart su Macif, un Ultim progettato da VPLP e varato nel 2015. Dall'altra, Francis Joyon, 62 anni, su IDEC Sport, l'ex Groupama 3 varato nel 2006, in quello che la stampa presenta come uno «scontro tra generazioni» (Paris Match).
Dopo oltre 3.500 miglia di Atlantico, i due trimarani si ritrovano insieme al largo della Guadalupa, a un decimo di miglio l'uno dall'altro (North Sails). Joyon taglia il traguardo in 7 giorni 14 ore 21 minuti 47 secondi, nuovo record della regata, 7 minuti e 8 secondi davanti a Gabart (Wikipedia, 2018 Route du Rhum). Quel tempo di riferimento è rimesso in prospettiva in Route du Rhum: la storia del record.
2021: la Renault 4 di Jean Le Cam
La Vendée Globe 2020-2021 è la prima dominata dai foil: ne sono dotati 18 dei 33 skipper. Jean Le Cam, 61 anni, parte su Yes We Cam!, un IMOCA del 2007 a derive dritte. Ironia della storia, è l'ex Foncia di Michel Desjoyeaux, vincitore nel 2009 (Sailing Scuttlebutt).
Le Cam guida la regata nella prima settimana. Il 1° dicembre, nell'Atlantico del Sud, soccorre Kevin Escoffier, la cui barca si è spezzata. Taglia il traguardo il 28 gennaio 2021 in 8ª posizione; un abbuono di 16 ore e 15 minuti concesso dalla giuria per quel salvataggio lo porta 4° in classifica (Figaro Nautisme). All'arrivo parla dei foiler come di «puzzle, software informatici», e si dice felice di aver dimostrato «che è possibile disputare la Vendée Globe con mezzi limitati» (Yacht.de, parole tradotte dal francese).
2026: le vecchie barche tengono il mare
Nel 2026 i due trimarani del 2018 sono di nuovo al via da Saint-Malo, con altri nomi. Macif è diventato Armand Thiery, condotto da Louis Burton al suo primo Ultim (Bateaux.com). IDEC Sport è condotto da Alexia Barrier, prima donna in Ultim alla Route du Rhum (il suo ritratto). E Guirec Soudée, l'avventuriero che ha fatto il giro del mondo in barca a vela con una gallina prima di passare alle regate, conduce Liamm, costruito nel 2014 con gli scafi laterali e i bracci di Géronimo, il trimarano di Olivier de Kersauson (il suo ritratto).
I primi tre giorni sono stati duri per le barche più recenti. Gitana 18 di Charles Caudrelier, detentore del titolo, si è ritirato il 3 novembre per un'avaria a un foil (France 3 Bretagne). Anthony Marchand (Actual Ultim 4) ha dovuto fermarsi già il 2 novembre dopo aver danneggiato il timone centrale (Figaro Nautisme). La mattina del 4 novembre Armel Le Cléac'h, secondo, ha scuffiato al largo delle Azzorre con Maxi Banque Populaire XI; è stato recuperato in buona salute da un mercantile (Banque Populaire).
| Ultim | Skipper | Situazione il 6 nov. alle 18 |
|---|---|---|
| SVR-Lazartigue | Tom Laperche | 1°, a 482 miglia dall'arrivo |
| Sodebo Ultim 3 | Thomas Coville | 2°, a 911 miglia |
| Armand Thiery (ex Macif) | Louis Burton | 3°, a 1.014 miglia |
| Liamm | Guirec Soudée | 4°, a 1.090 miglia |
| IDEC Sport - CIC | Alexia Barrier | 5°, a 1.283 miglia |
| Maxi Edmond de Rothschild | Charles Caudrelier | ritirato, foil |
| Maxi Banque Populaire XI | Armel Le Cléac'h | ritirato, scuffia |
| Actual Ultim 4 | Anthony Marchand | ritirato, timone |
Distanze rilevate sul nostro tracker in diretta, al rilevamento del 6 novembre alle 18, ora di Parigi.
Bisogna guardarsi dal trarne una legge. Il leader, Tom Laperche, corre su un trimarano volante varato nel 2021, puro prodotto di un ufficio di progettazione, e ha oltre 400 miglia di vantaggio. Le avarie colpiscono anche le vecchie barche: Francis Joyon, 70 anni, ha scuffiato già il 2 novembre in Vintage Multi (l'elenco dei ritiri). Ma il mare ricorda una regola che gli avventurieri conoscono bene: per arrivare primi, prima bisogna arrivare. Nella categoria Vintage Multi, del resto, in testa c'è Damien Seguin, sull'ex Fujicolor II del 1990, rinnovato senza foil (la seconda vita delle barche leggendarie).
Un confine poroso
La maggior parte dei grandi velisti attinge da entrambe le famiglie. Il Foncia di Desjoyeaux, barca da ingegnere per eccellenza, è diventato la Renault 4 di Le Cam. Lo stesso Le Cam, il più artigiano di tutti, corre quest'anno su uno Swan 59 del 1986 restaurato sotto la sua direzione per quattro anni (Figaro Nautisme). Guirec Soudée, arrivato dall'avventura, non aveva mai condotto da solo un Ultim prima di partire per il suo giro del mondo al contrario, che ha comunque completato in 94 giorni (Route du Rhum). E Alexia Barrier corre proprio sulla barca con cui Joyon ha battuto Gabart.
Il divario di mezzi, invece, è ben reale. In Class40, la classe più numerosa della Route du Rhum, Sailorz riporta nel 2026 il caso di uno skipper partito con 80.000 € in tutto, mentre altri puntano fino a 500.000 € (Sailorz). È probabilmente questo che rende la vela oceanica così particolare: sono rari gli sport in cui un dilettante con un budget ridotto prende la stessa partenza dei migliori professionisti, sullo stesso percorso. Per seguire gli uni e gli altri fino a Pointe-à-Pitre, appuntamento sul tracker in diretta e sugli arrivi stimati.
Domande frequenti
Che cosa si intende per velista «ingegnere»?
Uno skipper che affronta la regata partendo dalla tecnica: formazione scientifica, lavoro con architetti navali e uffici di progettazione, ottimizzazione delle vele, dei foil e dei dati di navigazione. François Gabart, laureato all'INSA di Lione, ne è un esempio spesso citato.
Una barca vecchia può battere una barca nuova?
Sì. Nel 2018 Francis Joyon ha vinto la Route du Rhum su IDEC Sport, varato nel 2006, con 7 minuti e 8 secondi di vantaggio sul Macif di François Gabart, varato nel 2015. Nel 2021 Jean Le Cam ha chiuso 4° la Vendée Globe su un IMOCA del 2007 senza foil.
Chi ha vinto la prima regata intorno al mondo in solitario senza scalo?
Robin Knox-Johnston, sul ketch Suhaili, il 22 aprile 1969. Fu l'unico dei nove partenti del Golden Globe a terminare, dopo 312 giorni di mare.
Quanti Ultim si sono ritirati dalla Route du Rhum 2026?
Tre su otto al 6 novembre: Charles Caudrelier (foil danneggiato), Anthony Marchand (timone) e Armel Le Cléac'h (scuffia).