En resumen. La vela oceánica siempre ha tenido dos familias. Los ingenieros calculan, modelizan y encargan barcos cada vez más rápidos, como el Gitana 18 y sus 50.000 horas de diseño. Los aventureros zarpan con menos medios, barcos más viejos y una gran confianza en su instinto marinero. Los primeros suelen ganar. Los segundos firman a menudo resultados que nadie esperaba, de Mike Birch en 1978 a Jean Le Cam en 2021. La Route du Rhum 2026 añade un capítulo: cuatro días después de la salida, tres de los ocho Ultim se habían retirado, y los más antiguos seguían en carrera.
Dos familias, un mismo mar
Nadie se inscribe en la categoría «ingeniero» o «aventurero»: son etiquetas de periódico y de barra de bar, no clases de regata. Aun así, describen una línea divisoria real. De un lado, navegantes salidos de escuelas de ingeniería, rodeados de arquitectos, oficinas técnicas y datos. En 2013, Le Figaro Nautisme titulaba sobre el podio de la Vendée Globe: «Dos ingenieros en el podio». François Gabart, el ganador, es titulado por el INSA de Lyon (Lyon Capitale); Armel Le Cléac'h, segundo, pasó por el INSA de Rennes (Wikipedia).
Del otro, navegantes que aprendieron sobre la marcha, a bordo de barcos de segunda mano, y que presumen de ello. Jean Le Cam lo resumió con una imagen durante la Vendée Globe 2020: «Estoy en la categoría Renault 4, no en la de Ferrari». Y unos días después: «¡Pero me doy cuenta de que el pequeño R4 está muy bien afinado!» (Sailing Scuttlebutt, declaraciones traducidas del inglés).
1968: el electrónico y el marino mercante
La primera regata alrededor del mundo en solitario y sin escalas, el Golden Globe del Sunday Times, enfrenta ya a las dos familias, de forma trágica.
Donald Crowhurst es ingeniero electrónico. Su pequeña empresa, Electron Utilisation, fabrica el Navicator, un radiogoniómetro portátil para la navegación (Royal Museums Greenwich). Se inscribe con un trimarán de 40 pies, Teignmouth Electron, que quiere equipar con dispositivos de seguridad de su invención contra el vuelco: un globo hinchable en el tope del mástil y sensores conectados a bombas. Nunca había navegado en un trimarán antes de recibirlo, pocas semanas antes de la salida, y sus sistemas nunca llegarán a terminarse. Zarpa el 31 de octubre de 1968 y acaba transmitiendo posiciones falsas. Su barco aparece vacío el 10 de julio de 1969 (Wikipedia, Donald Crowhurst).
Robin Knox-Johnston, oficial de la marina mercante, navega en Suhaili, un queche de madera de 32 pies construido en Bombay en 1963 (Wikipedia, Suhaili). Es el único de los nueve participantes que completa la vuelta al mundo: sale de Falmouth el 14 de junio de 1968 y regresa el 22 de abril de 1969, tras 312 días de mar (Wikipedia, Golden Globe). Entrega las 5000 libras del premio al mejor tiempo a la familia de Crowhurst (Wikipedia, Robin Knox-Johnston). El tercer gran personaje de esta regata, Bernard Moitessier, renuncia a una victoria probable para seguir rumbo a Tahití: su historia se cuenta en El largo camino a bordo de Joshua.
1978: el pequeño trimarán amarillo
Diez años después, la primera Route du Rhum muestra la otra cara del aventurero: la del que gana. Mike Birch nació en Vancouver en 1931. Antes de la vela, que llegó tarde a su vida, fue buscador de oro, obrero en torres de perforación, mecánico e incluso vaquero de rodeo (Yachting World). Su trimarán amarillo de 12 metros, Olympus Photo, lo diseñó y construyó el estadounidense Walter Greene (Wikipedia).
Frente a él, Kriter V, el monocasco de 21 metros de Michel Malinovsky, casi el doble de largo. Tras 23 días de mar, Birch gana con 98 segundos de ventaja (Wikipedia, 1978 Route du Rhum). El relato completo de esa edición está en 1978: 98 segundos y un desaparecido.
Los ingenieros toman el timón
A partir de los años noventa, los presupuestos se disparan y la vela oceánica se profesionaliza. Michel Desjoyeaux, apodado «el Profesor», gana dos veces la Vendée Globe, en 2001 con PRB y en 2009 con Foncia, un barco que diseñó junto al estudio Farr (Wikipedia, Vendée Globe 2008-2009, Sailing Scuttlebutt). François Gabart, de quien fue mentor (Yacht.de), gana la edición 2012-2013 con 29 años, en 78 días, 2 horas y 16 minutos, récord de la época, 3 horas por delante de Armel Le Cléac'h (Wikipedia, Vendée Globe 2012-2013).
Hoy, la ingeniería ha pasado de la cabeza del patrón a equipos enteros. El Gitana 18, el Ultim de Charles Caudrelier botado en 2026, requirió unas 50.000 horas de diseño y 200.000 horas de construcción, con un coste estimado de 18 millones de euros (Wikipedia, Gitana 18). Sus foils en Y y sus timones en U se presentan en Gitana 18: coste, foils y secretos del trimarán, y la escala de los presupuestos en cuánto cuesta un barco de regata oceánica.
2018: siete minutos entre dos generaciones
El duelo directo más bonito data de la Route du Rhum 2018. De un lado, François Gabart en Macif, un Ultim diseñado por VPLP y botado en 2015. Del otro, Francis Joyon, de 62 años, en IDEC Sport, el antiguo Groupama 3 botado en 2006, en lo que la prensa presenta como un «choque de generaciones» (Paris Match).
Tras más de 3500 millas de Atlántico, los dos trimaranes se encuentran juntos frente a Guadalupe, a una décima de milla el uno del otro (North Sails). Joyon cruza la línea en 7 días, 14 horas, 21 minutos y 47 segundos, nuevo récord de la prueba, 7 minutos y 8 segundos por delante de Gabart (Wikipedia, 2018 Route du Rhum). Ese tiempo de referencia se pone en perspectiva en Route du Rhum: la historia del récord.
2021: el Renault 4 de Jean Le Cam
La Vendée Globe 2020-2021 es la primera dominada por los foils: 18 de los 33 patrones los llevan. Jean Le Cam, de 61 años, sale con Yes We Cam!, un IMOCA de 2007 con orzas rectas. Ironías de la historia, es el antiguo Foncia de Michel Desjoyeaux, ganador en 2009 (Sailing Scuttlebutt).
Le Cam lidera la regata la primera semana. El 1 de diciembre, en el Atlántico Sur, rescata a Kevin Escoffier, cuyo barco se había partido. Cruza la línea el 28 de enero de 2021 en octava posición; una compensación de 16 h 15 min concedida por el jurado por ese rescate lo sitúa 4.º en la clasificación (Figaro Nautisme). A la llegada, habla de los foilers como de «puzles, softwares informáticos», y se dice feliz de haber demostrado «que es posible disputar la Vendée Globe con medios limitados» (Yacht.de, declaraciones traducidas del francés).
2026: los barcos viejos aguantan en el mar
En 2026, los dos trimaranes de 2018 vuelven a tomar la salida en Saint-Malo, con otros nombres. Macif se ha convertido en Armand Thiery, patroneado por Louis Burton en su primer Ultim (Bateaux.com). IDEC Sport lo patronea Alexia Barrier, primera mujer en Ultim en la Route du Rhum (su retrato). Y Guirec Soudée, el aventurero que dio la vuelta al mundo a vela con una gallina antes de pasarse a la competición, patronea Liamm, construido en 2014 con los flotadores y los brazos de Géronimo, el trimarán de Olivier de Kersauson (su retrato).
Los tres primeros días fueron duros para los barcos más recientes. El Gitana 18 de Charles Caudrelier, vigente campeón, se retiró el 3 de noviembre por una avería en un foil (France 3 Bretagne). Anthony Marchand (Actual Ultim 4) tuvo que detenerse ya el 2 de noviembre tras dañar su timón central (Figaro Nautisme). En la mañana del 4 de noviembre, Armel Le Cléac'h, segundo, volcó frente a las Azores con el Maxi Banque Populaire XI; un carguero lo rescató en buen estado de salud (Banque Populaire).
| Ultim | Patrón | Situación el 6 de nov. a las 18:00 |
|---|---|---|
| SVR-Lazartigue | Tom Laperche | 1.º, a 482 millas de la llegada |
| Sodebo Ultim 3 | Thomas Coville | 2.º, a 911 millas |
| Armand Thiery (ex-Macif) | Louis Burton | 3.º, a 1014 millas |
| Liamm | Guirec Soudée | 4.º, a 1090 millas |
| IDEC Sport - CIC | Alexia Barrier | 5.º, a 1283 millas |
| Maxi Edmond de Rothschild | Charles Caudrelier | retirado, foil |
| Maxi Banque Populaire XI | Armel Le Cléac'h | retirado, vuelco |
| Actual Ultim 4 | Anthony Marchand | retirado, timón |
Distancias tomadas de nuestro seguimiento en directo, en el parte del 6 de noviembre a las 18:00, hora de París.
Conviene no sacar de ahí una ley. El líder, Tom Laperche, navega en un trimarán volador botado en 2021, puro producto de una oficina técnica, y lleva más de 400 millas de ventaja. Las averías también golpean a los barcos viejos: Francis Joyon, de 70 años, volcó ya el 2 de noviembre en Vintage Multi (la lista de abandonos). Pero el mar recuerda una regla que los aventureros conocen bien: para terminar primero, antes hay que terminar. En la categoría Vintage Multi, de hecho, quien lidera es Damien Seguin, con el ex-Fujicolor II de 1990, renovado sin foils (la segunda vida de los barcos de leyenda).
Una frontera porosa
La mayoría de los grandes navegantes toman algo de las dos familias. El Foncia de Desjoyeaux, barco de ingeniero donde los haya, se convirtió en el Renault 4 de Le Cam. El propio Le Cam, el más artesano de todos, corre este año con un Swan 59 de 1986 restaurado bajo su dirección durante cuatro años (Figaro Nautisme). Guirec Soudée, llegado de la aventura, nunca había patroneado un Ultim en solitario antes de zarpar para su vuelta al mundo al revés, que aun así completó en 94 días (Route du Rhum). Y Alexia Barrier corre con el mismo barco con el que Joyon batió a Gabart.
La diferencia de medios, en cambio, es muy real. En Class40, la clase más numerosa de la Route du Rhum, Sailorz contaba en 2026 el caso de un patrón que salió con 80.000 € en total, mientras otros apuntan hasta 500.000 € (Sailorz). Seguramente es lo que hace tan especial la vela oceánica: pocos deportes permiten que un aficionado con un presupuesto ajustado tome la misma salida que los mejores profesionales, en el mismo recorrido. Para seguir a unos y otros hasta Pointe-à-Pitre, consulta el seguimiento en directo y las llegadas estimadas.
Preguntas frecuentes
¿Qué se entiende por un navegante «ingeniero»?
Un patrón que aborda la regata desde la técnica: formación científica, trabajo con arquitectos y oficinas técnicas, optimización de las velas, los foils y los datos de navegación. François Gabart, titulado por el INSA de Lyon, es un ejemplo citado a menudo.
¿Puede un barco antiguo ganar a uno nuevo?
Sí. En 2018, Francis Joyon ganó la Route du Rhum con IDEC Sport, botado en 2006, con 7 minutos y 8 segundos de ventaja sobre el Macif de François Gabart, botado en 2015. En 2021, Jean Le Cam terminó 4.º en la Vendée Globe con un IMOCA de 2007 sin foils.
¿Quién ganó la primera regata alrededor del mundo en solitario y sin escalas?
Robin Knox-Johnston, con el queche Suhaili, el 22 de abril de 1969. Fue el único de los nueve participantes del Golden Globe que terminó, tras 312 días de mar.
¿Cuántos Ultim se han retirado de la Route du Rhum 2026?
Tres de ocho a 6 de noviembre: Charles Caudrelier (foil dañado), Anthony Marchand (timón) y Armel Le Cléac'h (vuelco).